Half-Life

Si Doom a posé les bases du genre FPS, un autre jeu plus récent l'a sublimé et lui a ouvert la voie à d’innombrables déclinaisons : Half-Life.

Fortement inspiré par son illustre prédécesseur du scénario au gameplay en passant par son ouverture au modding illimité, ce titre est aujourd'hui un pilier du jeu vidéo PC et son aura flotte aujourd'hui encore dans de nombreux jeux de genre divers et variés.

Scénario

Le joueur incarne Gordon Freeman, un laborantin travaillant au centre de recherche secret de Black Mesa installé dans une base militaire sous-terraine désaffectée.

L'aventure débute alors que notre protagoniste emprunte l'interminable monorail traversant tout le complexe, permettant au joueur d'imaginer l’immensité de la structure, pour arriver enfin dans les locaux de son service spécialisé dans l'analyse des matériaux anormaux.

Après avoir récupéré sa combinaison de protection aux radiations, Freeman se rend sur les lieux d'une expérience portant sur un mystérieux échantillon de cristal aux propriétés inconnues. Mais alors que le cristal est bombardé par différent rayons tout aussi mystérieux, une brèche inter-dimensionnelle s'ouvre sous les yeux de Gordon, soudainement transporté face à plusieurs créatures extraterrestres vindicatives.

Après quelques secondes Gordon se retrouve de nouveaux dans la salle de test du laboratoire, elle même sans dessus dessous et dans laquelle des créatures apparaissent les unes après les autres. Gordon réussi finalement à s'échapper mais découvre au fil de ses déambulations dans les couloirs du complexe des cadavres de scientifiques ou de gardiens dont certains, coiffés d'étranges bestioles, reprennent vie.

Gordon va devoir parcourir les différents niveaux du centre de recherche de Black Mesa afin de trouver un moyen de stopper cette invasion, ou tout du moins d'y échapper.

Malheureusement l'invasion extra-terrestre ne sera pas l'unique soucis de Gordon, le gouvernement américain ayant eu vent de l'incident a envoyé de nombreux soldats afin d'étouffer l'affaire, liquidant autant les envahisseurs déchaînés que les scientifiques désarmés.

Gordon va mettre en oeuvre les enseignements appris lors des exercices de survie en milieu hostile et sa maîtrise des armes à feu pour faire face au nombreux obstacles qui vont se dresser sur son chemin.

Développement

Half-Life a été développé par la société américaine Valve, fondée en 1996 par d'anciens salariés de Microsoft.

La société démarre son activité en planchant sur un concept de jeu mêlant survival-horror et action le tout en 3D. Pour cela les développeurs de Valve travaillent sur le moteur de Quake,qu'ils vont grandement modifier (près de 70% du code réécrit), et y apporter des nouveautés révolutionnaires comme l'animation squelettale ou le support Direct3D.

Ci-dessous une vidéo issue de la version alpha de Half-Life qui date d'avril 1997, soit près d'un an avant la sortie définitive du jeu. Bien qu'un poil comique aujourd'hui, cette vidéo présentait les nouveautés apportées au moteur du jeu et les possibilités que celui-ci proposait :

Malgré les prouesses techniques de ce nouveau moteur Valve peine à trouver un éditeur, la plupart trouvant le projet trop ambitieux pour un studio de développement si jeune. Ce sera finalement Sierra qui, intéressé par un jeu d'action en 3D, acceptera d'éditer le jeu.

Le nom Half-Life est choisi en rapport avec le terme scientifique "demi-vie", qui correspond au temps que met un élément radioactif pour perdre la moitié de son activité, le logo du jeu est le symbole grec "lambda" qui correspond en physique à la dégradation constante. Certaines théories sur internet avancent que le symbole lambda a été choisi car celui représente grossièrement un bras tenant un pied de biche, l'arme mythique du héros du jeu.

Une fois le moteur mis au point, Valve va faire appel à l'auteur de science-fiction Marc Laidlaw pour la conception des différents personnages et niveaux du jeu.

Le "headcrab", monstre culte de la licence

Half-Life devait sortir fin 97 afin de concurrencer le Quake II d'Id Software, mais les développeurs ne souhaitant pas livrer un jeu bâclé, la sortie du jeu fut repoussé de plusieurs mois. Le développement du jeu a d'ailleurs souffert de nombreux soucis, les programmeurs allant même jusqu'à tout reprendre de zéro sans aucune aide financière de la part de l'éditeur.

Mais la persévérance et le perfectionnisme des équipes de Valve se révéleront payants car même si le jeu ne sortira qu'en Novembre 98, cela ne l’empêchera pas de se voir décerné le titre de jeu de l'année par pléthore de magazines et sites internet spécialisés partout à travers le monde.

La réception commerciale n'en est pas moins un succès puisque Half-Life reste encore aujourd'hui le FPS le plus vendu de tous les temps avec 8 millions d'exemplaires.

Le jeu est révolutionnaire sur de nombreux aspects : l'IA extrêmement développée est unique pour l'époque, le level design varié graphiquement et mélangeant différents styles de jeux (plateforme, énigme, action, ...), la richesse du mode multijoueur mais surtout son ouverture au modding, ce qui donnera des mods incontournables tels que Team Fortress (développé par Valve), Counter-Strike ou Day of Defeat (développé par des joueurs).

Conclusion

A l'instar du Doom de Carmack et Romero, Half-Life a donné ses lettres de noblesse au FPS et a marqué la communauté par son ouverture sur la personnalisation et la création. Ses mods ont donné des jeux à part entière joués encore aujourd'hui dans toutes les LAN du monde et ses suites ou épisodes alternatifs sont tout aussi mémorables (Half-Life 2 est une petite merveille qui méritera certainement un nouveau post sur ce blog).

Si aujourd'hui le FPS est le genre majeur du monde vidéo-ludique, Half-Life y est incontestablement pour quelque chose.

Vivement Half-Life 3 !